A vida na Terra está, no entanto,
dependente de dois processos naturais físicos: o fluxo de energia solar e a
reciclagem de materiais como o carbono e o azoto que entram na constituição de
todos os organismos vivos. Isto todo contribui para o equilíbrio dinâmico dos
ecossistemas.
Todos os seres vivos necessitam de energia
para garantir o funcionamento das células, o crescimento, a reprodução e a
realização das funções vitais.
A principal fonte de energia da
biosfera é o Sol, que é aproveitado para a realização da fotossíntese, por
plantas e bactérias.
Realizando a fotossíntese, os
organismos transformam a energia luminosa do Sol em energia química, guardando
moléculas orgânicas complexas: hidratos de carbono ou açucares. Estes
organismos conseguem produzir o seu próprio alimento e ainda liberam um gás
fundamental para quase a totalidade dos seres vivos: o oxigénio
Para os organismos
fotossintéticos realizarem a fotossíntese necessitam de água e dióxido de
carbono.
Os organismos que não realizam a
fotossíntese também necessitam de energia química para realizar as suas
atividades vitais, mas como não conseguem realizar a fotossíntese, também não
conseguem produzir o seu próprio alimento, assim têm de se alimentar de matéria
orgânica. As moléculas orgânicas integram basicamente na constituição de
carbono, hidrogénio, oxigénio e azoto.
Os seres autotróficos são
organismos capazes de produzir a matéria orgânica de que se alimentam a partir
de materiais inorgânicos. As plantas são organismos autotróficos.
Os seres heterotróficos são
organismos que se alimentam de matéria orgânica, não sendo capazes de produzir
a partir de matéria mineral. Os animais são organismos heterotróficos.
As moléculas orgânicas podem passar
de plantas para os animais ou de animais para animais através das cadeias
alimentares.
Uma cadeia alimentar é uma
sequência de organismos que se alimentam sucessivamente uns dos outros.
O nível trófico é o conjunto de
organismos que ocupam a mesma posição numa cadeia alimentar.
Os produtores, os consumidores e
os decompositores são as três categorias de organismos.
Os produtores são organismos
capazes de produzir matéria orgânica, o seu próprio alimento, a partir de
matéria mineral. São seres autotróficos e ocupam o 1º nível trófico.
Os consumidores são organismos
que se alimentam, direta ou indiretamente da matéria orgânica feita por os
produtores. São seres heterotróficos e ocupam o 2º nível trófico.
Os decompositores são organismos
heterotróficos que transformam a matéria orgânica de que se alimentam em sais
minerais.
A teia alimentar é um conjunto de
cadeias alimentares de um ecossistema interligadas em redes.
A contaminação dos ecossistemas,
o incêndio ou abate de florestas, a introdução de espécies exóticas, a caça e a
pesca desreguladas ou o turismo de massas podem alterar as dinâmicas das teias
alimentares.
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